Dustin Johnson là trường hợp mới nhất chủ động bỏ PGA Tour để sang thi đấu ở LIV Golf Invitational Series – hệ thống giải được Saudi Arabia hậu thuẫn tài chính.
“Tôi đã tự nghỉ PGA Tour, và từ nay sẽ đấu ở các giải của LIV Golf. Tôi đã cân nhắc kỹ mới quyết định như thế”, Johnson nói trong cuộc họp báo trước giải mở màn Invitational Series ở London ngày 7/6.
PGA Tour hạn chế cho thành viên dự giải quốc tế ngoài hệ thống, ngăn tuyệt đối với khu vực Bắc Mỹ hoặc những sự kiện trùng lịch, đặc biệt cấm đối với giải dính dáng đến Saudi. Các trường hợp vi phạm sẽ bị kỷ luật, nặng nhất là trục xuất vĩnh viễn, như đặc phái viên Jay Monahan nhiều lần cảnh báo.
Quyết định của Johnson là bất ngờ lớn đối với giới golf quốc tế. Mới hồi tháng 2, anh còn cam kết gắn bó lâu dài với PGA Tour.
Trước Johnson, nhóm chủ động bỏ đấu trường golf hạng Nhất Mỹ để về Invitational Series gồm Kevin Na, Sergio Garcia, Branden Grace, Charl Schwartzel, Louis Oosthuizen, Phil Mickelson. Đây là những gương mặt từng vô địch PGA Tour hoặc major.
Johnson dự PGA Tour từ 2008, đến nay đoạt tổng cộng 24 chức vô địch, tính cả hai major cùng tổng tiền thưởng xấp xỉ 75 triệu USD và sắp nhận thẻ thành viên trọn đời. Điều kiện nhận danh vị này gồm ít nhất 20 danh hiệu và 15 năm hoạt động liên tục.
Hôm 6/6, Mickelson nói anh vẫn muốn giữ thẻ thành viên trọn đời dù không đấu PGA Tour. Ở đấu trường này, Mickelson, sắp 52 tuổi, đã gắn bó 30 năm, ẵm sáu major trong 45 cup, còn tiền thưởng gần 95 triệu USD, chỉ sau Tiger Woods với 120,89 triệu USD.
Johnson 37 tuổi, đã tích luỹ 135 tuần ở ngôi số một thế giới. Xét thời gian tại vị, anh đứng thứ ba, ngay sau Greg Norman với 331 tuần, còn Woods giữ kỷ lục 683 tuần.
Khi chia tay PGA Tour, Johnson, về luật, mất cửa vào tuyển Mỹ tại Ryder Cup và Presidents Cup – hai giải đồng đội hấp dẫn nhất golf quốc tế. “Hy vọng quy định sẽ thay đổi để tôi có thể dự hai sự kiện ấy. Mọi thứ đều có khả năng thay đổi mà”, Johnson nói.
Invitational Series thuộc sở hữu của LIV Golf Investments. Doanh nghiệp này do golfer huyền thoại Greg Norman sáng lập và làm CEO, còn đại cổ đông là Quỹ đầu tư công Saudi (PIF).
LIV phụ trách phát triển Saudi Golf League (SGL) – hệ thống giải mang tiếng là mối đe doạ cho quyền chi phối golf đỉnh cao quốc tế của PGA Tour và đồng minh DP World Tour. Hơn nữa, SGL đang bị quy kết thuộc chiến lược dùng các sự kiện thể thao hoành tráng để khoả lấp tiếng xấu nhân quyền và bình đẳng giới tại Saudi.
Hiện nay, Invitational Series được cho là “bản rút gọn” của SGL với lịch trình gồm tám giải trong đó năm chặng tại Mỹ, tính cả chung kết lớn trên sân National Doral ở Miami thuộc sở hữu của cựu Tổng thống Donald Trump.
Mỗi giải gồm ba vòng không cắt loại, quy tụ 48 đấu thủ chia đều thành 12 đội tranh tổng quỹ thưởng 255 triệu USD. Quỹ mỗi sự kiện ở mức 25 triệu USD, trong đó 20 triệu USD cho đấu gậy cá nhân, còn lại cho top 3 nội dung đồng đội. Riêng giải cuối – chung kết lớn – dành 30 triệu USD cho top 3 cá nhân toàn lịch đấu, 50 triệu USD cho phần đồng đội.
